夕方17時を回った頃、その事態は起きたのだった・・ 「ない！僕のミーたんがないんだよ！」 店長の彼方は、爽と海斗を目の前にしてそう言った。 「ミーたんって何さ？」 海斗はもっともな疑問をぶつけてみた。いきなり控え室に入ってきたと思ったら、第一声が先ほどの台詞。 全く説明も何もなく、二人が理解することなど当然出来なかった。 「僕が大事にしてたぬいぐるみだよ！」 彼方は、声を大にして言った。そう、彼方は着ぐるみを着用していない時は、ぬいぐるみを常に持ち歩いているのだった。 そのヌイグルミは毎日変わっており、きっと366種類（うるう年の日を含めて）いるんだろうと噂されている。 「たかがぬいぐるみ一体ぐらい・・客が持ち帰ったんじゃないの？」 海斗はそう言うと、そそくさと控え室を出ようとした。 爽に至っては、話は聞いているが、本（ホスト入門書。勿論周りからばれないようにカバー付き）を読むのに 夢中であり、実際のところ無視である。 「・・・分かった」 彼方は、出て行こうとする海斗の前に立ちはだかり、 （もし、探し出してくれたら、キミが好きな弱弱しい女性をめいいっぱい相手させてあげるよ） と小声で問いかけてみる。彼方も危機迫ってるものがあるらしい（ヌイグルミ一体で） 海斗は腕を組み、少し考えると、 「それプラス給料2倍」 といけしゃあしゃあと言い放った。彼方は「うっ・・」と引いたが、よほど大事なのか、それで了承を得てしまった。 一方の爽を落とすのはいとも簡単だった。 （ホストの座、一位を獲得する方法を教えてあげよう） とまあ、こんな具合に、二人は「ミーたん失踪事件」の手伝いをすることに決定した。 そもそも、この二人が容疑者から外れるのは、二人とも控え室に閉じこもったままであったからである。 非常に癪なようだが、海斗は爽のアリバイを実証出来るし、爽自身も海斗のアリバイを実証できる。 一方で、二人一緒に盗んだのでは？！と彼方が口にしたが、 「人を犯人に仕立て上げるってどういう理由があってなのさ」 と海斗にぼろぼろにされたのは言うまでも無い。 「で、いつなくなったのさ。その、ぬいぐる・・」 「ミーたんだよ」 海斗の言葉を遮って、わざわざヌイグルミの名を強調する彼方。 「たかがヌイグルミを名前で呼んでられるか」 海斗は彼方を見下ろしながら、そう言い放った。あまりの冷たい視線に彼方は震えている。 「とにかく、この広間に置いておいたんですよね」 爽はそんな二人のやりとりを放っておいたまま、広間を見渡した。 「そうなんだよ！誰もいないしさ！一体誰が！」 彼方は広間を両手広げて、強調してみせる。が、その後ろにソファに座っている人物が嫌でも二人には目に付いた。 「ちょっと待った・・。後ろにいるのは誰さ」 海斗が指差した、その先には、仁がボーっと座っている。 「やあ！ホストNo.1の仁くんじゃないか！」 明らかに嫌味を含んだ言い方で、爽は仁に近づいた。 仁はぴくりとも動かない・・。 「無駄だな、寝てる」 海斗は、腰に手を当て、もう片方を口にあてて、どうしたものかと考え込む。 「仁くんはずっとここにいたんだけどねぇ・・寝てるからいないと考えちゃってたよ」 彼方は、そう言うとミーたん代わりの新しいヌイグルミを撫でながらため息をついた。 「でも、もし女性が持っていったとしたら・・ホストNo.1くんと話した可能性がないわけでもないんじゃないかい？」 爽は少し考えて、そう言った。確かに、仁の場合・・客の女性に対しては自然と話している。 「そうだったとしても、仁に聞き出すのは不可能だろ？客に聞いて貰うわけにもいかないし」 海斗のその言葉に、彼方はピーンと何かを思いついたようにぽんっと手をたたいた。 「二人とも、いい考えがあるよ！」 →NEXT